“Astro-curiosidades” El primer hombre en salir de la atmósfera no viajaba en un cohete……

Un acto de valentía sin precedentes

 

El primer hombre en salir fuera de la atmósfera fue Joseph William Kittinger, a bordo de un globo de helio con una góndola abierta, trabajando para el proyecto Excelsior.

El aviador y oficial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos (USAF) Joseph Kittinger, quien realizó los tres saltos de los que constaba la misión  del proyecto Excelsior, cuyo objetivo era diseñar un nuevo sistema de paracaídas que permitiera un descenso y aterrizaje seguros a los pilotos que se lanzaran desde una gran altitud, para lo era necesario subir a un hombre hasta la estratosfera. Fue necesario el uso de trajes presurizados ya que la gran altitud que se esperaba lograr tenía el problema de la baja presión atmosférica.

El primer salto se produjo a finales de 1959, desde una altura de 23.287 metros, estuvo a punto de costarle la vida. El sistema estabilizador del paracaídas fue abierto demasiado pronto, enrollándosele alrededor del cuello.  Kittinger estaba en caída libre con una rotación de 120 revoluciones por minuto e inconsciente, el paracaídas de emergencia, que se abrió a poco más de 3km. del suelo y le salvó la vida.
A pesar este incidente, Kittinger repitió el salto solo tres semanas más tarde. Esta vez desde una altura de 22.769 metros, consiguiendo un aterrizaje exitoso.
El tercer y último salto lo hizo el 16 de agosto de 1960. Desde una vieja pista abandonada al norte de Tularosa, Nuevo Mexico, inició el ascenso al que sería su gran salto. En el ascenso Kittinger descubrió una rotura en guante derecho que le produjo un fallo de presurización y que hizo que su mano se le inflamara, doblando su volumen y causándole un gran dolor. Aun así, no dio la alarma y siguió subiendo. Tras una hora y media, llegó a una altitud de 31.300 metros. Desde esa altura, con una temperatura de -70º y en medio de un silencio absoluto, o terrorífico como él mismo lo definió, Joe Kittinger pudo ver la Tierra como ningún ser humano la había visto jamás. La placa acoplada bajo la apertura rezaba "This is the highest step in the World" (Este es el escalón más alto del mundo) Y dándole la razón, Kittinger cruzó la apertura de su góndola lanzándose al vacío.

A causa de la lejanía de la Tierra y de la casi ausencia de atmósfera, Kittinger no tuvo la sensación de estar cayendo, sólo si tomaba como referencia su globo, que parecía alejarse contra el oscuro fondo azul del cielo, era consciente de que la gravedad hacía su trabajo. Cayó libremente durante 4 minutos alcanzando una velocidad de 998 km/h. Finalmente abrió su paracaídas a 5 kilómetros y medio del suelo.

Consiguió los récords de mayor ascenso en globo, salto en paracaídas de mayor altitud, caída libre más larga y mayor velocidad de un hombre en la atmósfera.
Entre sus proezas también esta la de ser el primer hombre en cruzar el Atlántico con un globo de gas.

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